Kei Nishikori hat die letzte Runde der US-Open-Qualifikation erreicht. Der 36-Jährige besiegte den erst 16 Jahre alten US-Amerikaner Michael Antonius mit 6:4 und 6:4 und steht damit einen Erfolg vor seinem letzten Grand-Slam-Hauptfeld.
Kei beendet seine Profikarriere nach dieser Saison. Ein weiterer Sieg würde ihm einen Abschiedsauftritt an jenem Ort sichern, an dem er 2014 das Finale erreichte.
Zwei Siege statt einer Wildcard
Der Japaner hatte zunächst Sebastian Ofner bezwungen und bestätigte diese Leistung gegen Antonius. Da er keine Wildcard erhielt, musste Kei den sportlich schwierigeren Weg durch drei Qualifikationsrunden wählen.
Die Entscheidung gegen eine Einladung wurde diskutiert, weil ein früherer Finalist in seiner letzten Saison eine besondere Verbindung zum Turnier besitzt. Auch Stan Wawrinka hatte zunächst keine Wildcard erhalten, bevor ihm kurzfristig doch ein Hauptfeldplatz zugesprochen wurde.
Nishikori reagierte auf die Ausgangslage mit zwei kontrollierten Siegen. Gegen Antonius entschied jeweils ein Break beide Sätze.
Der Altersunterschied machte das Match zusätzlich symbolisch. Kei kämpft um den letzten Grand-Slam-Auftritt seiner Karriere, während der 16-jährige Antonius am Beginn seines Weges steht.
Ein japanisches Generationenduell entscheidet
Im Qualifikationsfinale trifft Nishikori auf seinen Landsmann Rei Sakamoto. Der 20-Jährige repräsentiert die neue japanische Generation und macht die letzte Hürde besonders interessant.
Nishikori verfügt über deutlich mehr Erfahrung, doch ein landesinternes Duell kann zusätzliche Spannung erzeugen. Sakamoto hat außerdem nichts von der historischen Bedeutung zu tragen, die Nishikoris Abschied begleitet.
Auch Grigor Dimitrov erreichte die entscheidende Runde. Der Bulgare schlug Timofey Skatov mit 7:6(5) und 6:4 und spielt nun gegen Otto Virtanen um den Einzug ins Hauptfeld.
Für Nishikori geht es um mehr als eine normale Qualifikation. Eine Niederlage würde seinen letzten Grand-Slam-Versuch beenden, bevor das eigentliche Turnier beginnt. Ein Sieg brächte ihn noch einmal vor das große New Yorker Publikum.
Seine ersten beiden Auftritte zeigen, dass er mit dieser Belastung umgehen kann. Nun wartet der schwierigste Schritt: Gegen einen jungen Landsmann muss Nishikori die Erfahrung aus seiner langen Karriere in einen letzten Hauptfeldplatz verwandeln.