Tennisfans durften sich über die Rückkehr von Carlos Alcaraz auf den Court freuen: Einer der größten Stars des Sports trat nach mehr als vier Monaten erstmals wieder im Einzel an.
Vor den US Open war offen, welches Niveau der Spanier nach dieser langen Pause erreichen würde. Schließlich hatte ihn eine Handgelenksverletzung seit April vom Wettkampfgeschehen ferngehalten. Sein erstes Ergebnis dürfte seinen Anhängern jedoch Mut gemacht haben.
Alcaraz setzte sich in der ersten Runde gegen Roman Safiullin mit 6:4, 6:4, 6:4 durch. Für den 23-Jährigen war es das erste Einzelmatch seit 139 Tagen. Zuletzt hatte er in Barcelona im Einzel gespielt, ehe ihn die Probleme am rechten Handgelenk zur Absage von Roland Garros und Wimbledon zwangen.
Trotz des glatten Sieges lief beim Titelverteidiger noch nicht alles perfekt. Alcaraz musste sechs Breakbälle abwehren, kassierte im zweiten Satz ein Break und leistete sich fünf Doppelfehler.
Nach der Partie räumte Alcaraz ein, dass ihm ein bestimmter Teil seines Spiels deutlich mehr Probleme bereitet hatte als die übrigen Schläge.
Alcaraz gibt zu: Aufschlag war ein Problem
“The serve is probably the shot that I was struggling the most with,” sagte Alcaraz.
“It depends on the player I am going to play against [whether he ramps the speed up].
There are some players who like to return when the serve is coming over 130mph, and when you serve a little bit slower than he or they want to return they struggle a little bit.
So most of that speed was because of him, it was tactics. I am going to try and serve better, the point is to try and serve normally but it’s a shot that I always struggle with, I guess. But it will be back for sure.”
Auch die Zahlen zeigten, dass der Aufschlag noch nicht vollständig auf dem gewohnten Niveau war. Nur 66 Prozent der Punkte nach dem ersten Aufschlag gingen an Alcaraz, zudem musste er in mehreren Aufschlagspielen schwierige Situationen überstehen.
Wichtiger war allerdings, dass das Handgelenk selbst keine Schmerzen verursachte. Nach einer derart langen Pause vom Einzel-Wettkampf dürfte das für den Spanier die entscheidende Erkenntnis gewesen sein.
“I felt great,” sagte Alcaraz nach dem Match. “The arm, the wrist, everything felt great. I’m just really happy it’s pain-free finally.”
Der siebenmalige Grand-Slam-Champion gab außerdem zu, dass sich die Rückkehr in den Wettkampf nach so langer Abwesenheit schwierig angefühlt habe. Alcaraz erklärte sogar, beinahe vergessen zu haben, wie seine übliche Routine an einem Spieltag aussieht. Vor dem Betreten des Arthur Ashe Stadiums sei er nervöser als gewöhnlich gewesen.
“It was a difficult day for me, to be honest,” sagte er. “At the same time, it was a really beautiful one.”
Der Spanier verteidigt in New York den Titel, den er im vergangenen Jahr gewonnen hat. Große Prognosen darüber, wie weit er diesmal kommen kann, wollte er jedoch nicht abgeben. Sein wichtigstes Ziel sei es, wieder Freude am Wettkampf zu haben und von Match zu Match zu beobachten, wie Handgelenk und Körper reagieren.
Alcaraz setzte zudem eine bemerkenswerte Grand-Slam-Serie fort. Der Erfolg gegen Safiullin war sein 21. Auftritt in der ersten Runde eines Grand-Slam-Turniers – und jedes dieser 21 Matches hat er gewonnen.
In dieser Statistik jagt er Rafael Nadal. Sein Landsmann gewann seine ersten 34 Grand-Slam-Auftaktpartien, ehe ihn Steve Darcis 2013 in Wimbledon bezwang.
Andere Spieler trauen Alcaraz schnelle Rückkehr zu
Die Rückkehr von Alcaraz hatte bereits vor seinem Duell mit Safiullin für reichlich Gesprächsstoff gesorgt. Mehrere Spieler in New York trauten ihm zu, schnell wieder zu einem gefährlichen Gegner zu werden.
Jessica Pegula zeigte sich einigermaßen überrascht, dass Alcaraz auf Cincinnati verzichtet, sich aber dennoch für die US Open entschieden hatte. Die US-Amerikanerin bezeichnete ihn jedoch als außergewöhnlichen Spieler. Seine Persönlichkeit und seine Fähigkeit, die Energie des Publikums zu nutzen, könnten ihm nach der langen Pause helfen.
Pegula war zudem überzeugt, dass der Spanier sein gewohntes Niveau schnell wiederfinden könnte, sofern er die ersten Runden übersteht.
Tommy Paul vertrat eine ähnliche Meinung. Der US-Amerikaner wies darauf hin, dass Handgelenksverletzungen und Blessuren am Unterkörper Spieler auf unterschiedliche Weise beeinflussen können. Alcaraz könne sich möglicherweise normal bewegen, aber dennoch etwas Zeit benötigen, um sein Timing vollständig zurückzugewinnen.
Paul erwartete dennoch, dass die ehemalige Nummer eins der Welt Lösungen finden würde, sofern er körperlich beschwerdefrei bleibt. Auch Taylor Fritz sah keinen Grund, warum Alcaraz nicht antreten sollte, wenn sein Handgelenk ausreichend belastbar ist.
“If he feels he's healthy enough to play, why not play? That's my opinion,” sagte Fritz.
In der zweiten Runde trifft Alcaraz nun am Mittwoch auf den Portugiesen Jaime Faria. Dort erhält er die nächste Gelegenheit, seine Dominanz unter Beweis zu stellen und all jene Lügen zu strafen, die an ihm zweifeln.