Kei Nishikori hat seine professionelle Tenniskarriere in Tokio offiziell beendet. Bei seiner Verabschiedung erwiesen ihm einige der bekanntesten Spieler verschiedener Generationen die Ehre.
Der 36-Jährige bestritt beim Japan Open sein letztes Match. In der ersten Runde unterlag er Frances Tiafoe mit 4:6, 4:6. Nishikori hatte bereits zu Beginn dieses Jahres angekündigt, dass 2026 seine letzte Saison werden würde. Für seinen Karriereabschluss wählte er das Turnier in seiner Heimat.
Nach dem Match veranstalteten die Organisatoren im Ariake Coliseum eine Zeremonie. In einem Video würdigten Novak Djokovic, Carlos Alcaraz, Andy Murray, Alexander Zverev und mehrere weitere ATP-Spieler die Karriere des Japaners.
Djokovic blickte auf die zahlreichen Duelle mit Nishikori zurück und hob insbesondere hervor, wie der Japaner nach Verletzungen immer wieder auf die Tour zurückgekehrt war.
„Wir hatten bei den Grand-Slam-Turnieren und anderen Wettbewerben auf der ganzen Welt einige großartige Duelle“, sagte Djokovic.
Der serbische Routinier lobte außerdem Nishikoris Kampfgeist nach Jahren mit körperlichen Problemen und wünschte ihm für seinen Ruhestand alles Gute.
Auch Alcaraz war in dem Video zu sehen. Der Spanier, der beim selben Turnier in Tokio antrat, gab zu, Nishikori als Fan verfolgt zu haben.
„Ich sehe mich selbst als Fan … Herzlichen Glückwunsch zu allem, was du erreicht hast. Du hattest eine großartige Karriere, und ich wünsche dir alles Gute für dein neues Kapitel“, sagte Alcaraz.
Nishikori schrieb 2014 bei den US Open Geschichte
Besonders in Erinnerung bleiben wird Nishikori für seine Leistungen bei den US Open 2014.
Auf dem Weg ins Finale besiegte der Japaner Milos Raonic, Stan Wawrinka und Djokovic. Damit wurde er zum ersten asiatischen Spieler, der ein Grand-Slam-Finale im Einzel erreichte.
Sein Halbfinalsieg gegen Djokovic war einer der bedeutendsten Erfolge seiner Karriere. Das Endspiel gegen Marin Cilic verlor Nishikori zwar in drei Sätzen, doch sein Lauf in New York veränderte die Wahrnehmung des japanischen Herrentennis bei vielen Fans.
2015 erreichte der Routinier mit Platz vier seine beste Position in der Weltrangliste. Insgesamt gewann er zwölf ATP-Titel und holte bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio de Janeiro die Bronzemedaille.
Tokio hatte für Nishikori bereits lange vor seinem Karriereende eine besondere Bedeutung. Er gewann das Japan Open 2012 und 2014 – die Entscheidung, seine Laufbahn dort zu beenden, lag daher nahe.
Für die japanischen Fans ging mit seinem letzten Match auch eine Ära zu Ende, in der Nishikori einen großen Teil der Aufmerksamkeit seines Landes auf der Herrentour getragen hatte.
Nishikori hatte über viele Jahre mit Verletzungen zu kämpfen. Probleme an Hüfte, Knöchel und Schulter zwangen ihn immer wieder zu längeren Pausen. Infolgedessen fiel er in der Weltrangliste deutlich zurück.
In seiner Abschiedssaison trat Nishikori unter anderem in Washington an. Außerdem spielte er in der Qualifikation der US Open, wo er zwei Matches gewann, ehe er gegen seinen Landsmann Rei Sakamoto verlor.
Spieler würdigen Nishikoris Einfluss und seine Rückhand
Djokovic und Alcaraz waren bei Weitem nicht die einzigen Spieler, die Nishikori eine Nachricht zukommen ließen.
Andy Murray lobte Nishikoris Fähigkeiten und erinnerte sich an gemeinsame Duelle. Grigor Dimitrov bezeichnete die beidhändige Rückhand des Japaners als eine der besten, die er je gesehen habe.
Auch Alex de Minaur hob diesen Schlag hervor. Er sagte, er habe Nishikoris Rückhand über Jahre hinweg studiert. Taylor Fritz erinnerte sich an gemeinsame Trainingseinheiten, als er gerade 16 Jahre alt war, und gab zu, damals äußerst nervös gewesen zu sein, weil Nishikori bereits zu den Top fünf der Welt gehört habe.
Zverev konzentrierte sich vor allem auf den Einfluss, den der 36-Jährige in Japan und weltweit hatte. Jüngere Spieler wie Arthur Fils, Jack Draper und Ben Shelton beschrieben Nishikori ebenfalls als Inspiration und Vorbild.
Nishikori hatte seinen Rücktritt im April angekündigt. Damals räumte er ein, dass ein Teil von ihm noch immer weiterspielen wolle. Die wiederkehrenden Verletzungen hätten dies jedoch zunehmend erschwert.
In seinen letzten Monaten konnte sich Nishikori bei mehreren für ihn wichtigen Turnieren verabschieden. Die US Open veranstalteten nach seinem letzten Match bei einem Grand-Slam-Turnier eine Zeremonie für ihn. In Tokio bekam er schließlich die Gelegenheit, seine Karriere vor heimischem Publikum zu beenden.
Nishikori verabschiedet sich mit 452 Siegen, zwölf ATP-Titeln, einer Grand-Slam-Finalteilnahme und einer olympischen Bronzemedaille aus dem professionellen Tennis.
Ein Grand-Slam-Turnier konnte der Japaner zwar nicht gewinnen. Seine Erfolge machen ihn jedoch zu einem der erfolgreichsten asiatischen Tennisspieler der Geschichte.
Djokovic, Alcaraz und viele der Spieler, die in seinem Abschiedsvideo zu sehen waren, machten deutlich, wie groß der Respekt ist, den sich Nishikori in der Tenniswelt erarbeitet hat.
Nachdem Nishikori in den vergangenen Jahren immer wieder um seine Rückkehr nach Verletzungen kämpfen musste, kann er nun einen neuen Lebensabschnitt beginnen. Er hatte bereits früher darüber gesprochen, jüngere asiatische Spieler zu unterstützen. Seine Verbindung zum Tennis könnte daher auch nach seinem letzten Match bestehen bleiben.
Welche Ziele Kei Nishikori nach dem Ende seiner Karriere verfolgen wird, ist bislang nicht bekannt. Die Fans hoffen jedoch, dass er dem Tennis in einer anderen Funktion erhalten bleibt.
Seine spielerischen Qualitäten und seine Erfahrung könnten für die jüngeren Generationen äußerst wertvoll sein. Viele erwarten daher, dass sich der japanische Star künftig dem Coaching widmen wird.