Kei Nishikori hat nach dem letzten Profimatch seiner Karriere bei den Japan Open eine ausführliche Nachricht von Marin Cilic erhalten.
Der 36-Jährige beendete seine Laufbahn am Donnerstag in Tokio mit einer 4:6, 4:6-Niederlage gegen Frances Tiafoe in der ersten Runde. Nishikori hatte bereits Anfang des Jahres angekündigt, dass 2026 seine letzte Saison sein werde. Sein Abschlussturnier wollte er vor heimischem Publikum bestreiten.
Für den ehemaligen Weltranglistenvierten war es ein emotionaler Tag. Nishikori gewann die Japan Open im Laufe seiner Karriere zweimal. Nach dem Match blieb er auf dem Platz und erhielt im Ariake Coliseum lang anhaltenden Applaus von den Zuschauern.
Auch mehrere Spieler richteten persönliche Nachrichten an den japanischen Tennisstar. Cilic, der Nishikori im Finale der US Open 2014 besiegt hatte, blickte auf ihre gemeinsame Zeit auf der ATP Tour zurück und erinnerte daran, wie beide in derselben Saison ein neues Niveau erreichten.
Cilic schreibt Nishikori: „Es war inspirierend zu sehen, wie hart du gearbeitet hast“
„Lieber Kei, seit wir auf der ATP Tour angekommen sind, haben wir einen ähnlichen Weg eingeschlagen – wir gewannen 2008 unseren ersten Titel, arbeiteten uns in der Weltrangliste Schritt für Schritt nach oben und kämpften uns an die absolute Spitze des Sports. Das geschah in einer Ära, in der Roger, Rafa, Novak, Andy und viele andere großartige Spieler einen unglaublichen Maßstab gesetzt haben“, schrieb Cilic auf Instagram.
Der Kroate sprach außerdem über Nishikoris Entwicklung in diesen Jahren und ihre denkwürdige Saison 2014.
„Es war inspirierend zu sehen, wie hart du gearbeitet, dein Spiel verbessert und gekämpft hast, um deinen Platz unter den Besten zu finden. 2014 war für uns beide das Durchbruchsjahr: Wir gewannen in diesem Jahr jeweils vier Titel. Natürlich werde ich mich immer ganz besonders an die US Open 2014 erinnern. Dieser Moment wird mich für immer begleiten. Es war eine große Freude und ein Privileg, diese Augenblicke mit dir zu teilen, denn ich bewundere dich sehr – du bist freundlich, respektvoll, hast einen großartigen Charakter und gibst niemals auf.“
Zum Abschluss seiner Nachricht hob Cilic auch Nishikoris Einfluss auf Spieler aus Japan und anderen Teilen Asiens hervor.
„Du kannst außerordentlich stolz auf das sein, was du in einer Ära mit einem unglaublichen Wettbewerb erreicht hast. Ebenso darauf, wie viele Kinder du inspiriert und wie vielen jungen Spielern aus Japan und Asien, die heute Tennis spielen, du den Weg gezeigt hast. Herzlichen Glückwunsch zu allem, was du erreicht hast. Dir und deiner Familie wünsche ich für alles, was kommt, nur das Beste.“
Nishikori äußerte sich nach seinem letzten Match ebenfalls und gab zu, dass er sich gegen Tiafoe eine bessere Leistung gewünscht hätte.
„Ich wünschte, ich hätte etwas mehr von meinem Tennis zeigen können“, sagte der japanische Routinier.
Gleichzeitig betonte Nishikori, dass er zufrieden damit sei, bis zum letzten Punkt gekämpft zu haben.
„In Japan zu spielen, ist immer etwas Besonderes. Ich wünschte, ich hätte eine etwas überzeugendere Leistung zeigen können. Aber ich bin froh, dass ich bis zum Ende gekämpft habe. Ich bin stolz darauf, nicht aufgegeben und bis zum Schluss gespielt zu haben.“
Nishikori und Cilic trafen 16-mal aufeinander
Nishikori und Cilic gehörten derselben Generation an und standen sich im Laufe ihrer Karrieren 16-mal gegenüber. Der Japaner weist gegen den Kroaten eine Bilanz von 10:6 Siegen auf. Cilic gewann allerdings das Duell, das stärker als jedes andere zwischen den beiden in Erinnerung geblieben ist.
Es fand bei den US Open 2014 statt. Nishikori spielte in New York eines der besten Turniere seiner Karriere und besiegte auf dem Weg ins Finale Milos Raonic, Stan Wawrinka und Novak Djokovic.
Durch seinen Sieg gegen Djokovic wurde Nishikori zum ersten asiatischen Herren-Spieler, der ein Grand-Slam-Einzelfinale erreichte. Im Endspiel wartete jedoch Cilic, der sich mit 6:3, 6:3, 6:3 durchsetzte und seinen ersten Grand-Slam-Titel gewann.
Ihre Rivalität endete damit nicht. Nishikori bezwang Cilic später im Viertelfinale der US Open 2018 in fünf Sätzen. Das letzte Duell der beiden fand 2024 bei den Japan Open statt.
Auch dieses Match entschied Nishikori für sich. Der Lokalmatador gewann in Tokio mit 6:4, 3:6, 6:3 – beinahe genau zehn Jahre nach ihrem Finale bei den US Open.
In der späteren Phase seiner Karriere wurden Verletzungen für Nishikori zu einem immer größeren Problem. Der ehemalige Weltranglistenviertel verpasste zahlreiche Turniere und hatte Schwierigkeiten, komplette Saisons zu bestreiten. Wann immer es sein Körper zuließ, versuchte er jedoch weiterhin, auf die ATP Tour zurückzukehren.
Nishikori beendet seine Karriere mit zwölf ATP-Einzeltiteln, einer besten Weltranglistenposition als Nummer vier und der olympischen Bronzemedaille von Rio 2016. Zudem gewann er die Japan Open 2012 und 2014.
Sein letztes Match ist nun gespielt. Die offizielle Abschiedszeremonie soll am Dienstag, dem letzten Tag der diesjährigen Japan Open, stattfinden.