Aryna Sabalenka war nur noch einen Sieg davon entfernt, bei den US Open Geschichte zu schreiben. Doch Elena Rybakina stoppte die Titelverteidigerin – und stellte Brad Gilbert nach dem Finale zugleich vor eine taktische Frage.
Rybakina setzte sich im Endspiel am Samstag mit 6:4, 5:7, 6:2 gegen die zweimalige Titelträgerin durch. Für die Kasachstanerin war es der erste Triumph bei den US Open und der dritte Grand-Slam-Titel. Zudem übernahm sie erstmals die Führung in der Weltrangliste und beendete Sabalenkas 99-wöchige Regentschaft an der Spitze.
Sabalenka hatte in New York den dritten Titel in Folge angestrebt. Nachdem sie den zweiten Satz für sich entschieden und damit einen entscheidenden Durchgang erzwungen hatte, übernahm Rybakina jedoch schnell wieder die Kontrolle. Im dritten Satz gab sie bei eigenem Aufschlag lediglich drei Punkte ab.
Das Finale war ein weiteres Kapitel in einer der größten Rivalitäten im Damen-Tennis. Sabalenka führt den direkten Vergleich weiterhin an. In den beiden Hartplatz-Finals bei Grand-Slam-Turnieren in dieser Saison ging Rybakina jedoch jeweils als Siegerin hervor.
Gilbert, der Coco Gauff 2023 zum US-Open-Titel geführt hatte, verfolgte das Endspiel aufmerksam. Der US-Amerikaner wunderte sich darüber, dass Sabalenka ihre Position bei der Rückkehr nicht deutlicher veränderte, obwohl Rybakina sehr gut aufschlug.
„Was mich an so vielen Topspielerinnen überrascht, ist ihre Unbeweglichkeit, wenn es darum geht, Anpassungen vorzunehmen – insbesondere bei der Rückgabe des Aufschlags“, sagte Gilbert.
Gilbert meinte, Aryna hätte sich weiter hinter die Grundlinie zurückziehen können – vor allem bei Rybakinas zweitem Aufschlag. Dadurch hätte die 28-Jährige mehr Zeit gehabt, bevor sie den nächsten Ball attackiert.
Ajla Tomljanovic wies während derselben Diskussion darauf hin, dass Sabalenka einmal tatsächlich weiter nach hinten gegangen sei. Nach einem verfehlten Vorhand-Schlag sei sie jedoch schnell wieder in ihre gewohnte Position zurückgekehrt. Gilbert war dennoch der Ansicht, dass Sabalenka diese Möglichkeit häufiger hätte nutzen können.
Gilbert fordert mehr Flexibilität von Sabalenka
Im Finale ging es nicht nur um die Position bei der Aufschlagannahme. Rybakina gewann 85,4 Prozent der Punkte nach ihrem ersten Aufschlag, Sabalenka kam auf 69,4 Prozent. Auch beim zweiten Aufschlag war die Kasachstanerin stärker: Sie gewann 58,7 Prozent der entsprechenden Punkte, ihre Gegnerin 50 Prozent.
Sabalenka suchte anschließend nicht nach Ausreden.
„Natürlich bin ich mit dem Niveau, das ich heute gespielt habe, nicht wirklich zufrieden. Aber sie hat unglaublich aufgeschlagen“, sagte Sabalenka. „Sie war heute einfach die bessere Spielerin.“
Für die Belarussin stand viel auf dem Spiel. Ein Sieg hätte sie zur ersten Spielerin seit Serena Williams gemacht, die drei US-Open-Titel im Einzel in Folge gewinnt. Stattdessen beendete Sabalenka eine Grand-Slam-Saison erstmals seit 2022 ohne Titel.
Vor dem Finale hatte Sabalenka nach ihrem 7:5, 6:2-Halbfinalsieg gegen Jessica Pegula noch einen starken Eindruck hinterlassen. In dieser Partie schlug sie 29 Winner und erklärte anschließend, wie dringend sie den Erfolg gebraucht habe. Rybakina musste im Halbfinale deutlich härter kämpfen: Gegen Gauff setzte sie sich nach verlorenem ersten Satz mit 3:6, 6:4, 6:4 durch.
Gilbert ist überzeugt, dass Sabalenka an solchen Situationen arbeiten sollte, bevor sie in einem Match auftreten. Sie könne verschiedene Positionen bei der Aufschlagannahme trainieren und sich daran gewöhnen, je nach Gegnerin weiter nach vorne oder hinten zu gehen.
Der frühere Trainer von Gauff sprach zudem über die emotionale Seite des Finals. Sabalenka zeigte mehrfach Frustration und zertrümmerte nach dem Match ihren Schläger. Später erklärte sie, dies sei eine Möglichkeit gewesen, ihre Enttäuschung herauszulassen.
Rybakina hat Sabalenka in diesem Jahr in zwei Grand-Slam-Finals besiegt
Es war nicht das erste schwierige Finale zwischen Sabalenka und Rybakina im Jahr 2026. Bereits im Januar standen sich die beiden im Endspiel der Australian Open gegenüber – auch damals setzte sich Rybakina in drei Sätzen durch.
In Melbourne hatte Aryna im Entscheidungssatz mit 3:0 geführt, anschließend jedoch sechs der nächsten sieben Spiele verloren. Nach der Niederlage räumte sie ein, dass Rybakina die entscheidenden Momente besser bewältigt habe.
„Sie hat diese Drucksituation definitiv besser gemeistert“, sagte Sabalenka damals.
Rybakina erklärte anschließend schlicht, wie sie die Partie noch drehen konnte.
„Ich bin froh, dass ich mich trotz des Rückstands beruhigen konnte“, sagte sie.
Die 27-Jährige hat Sabalenka nun im selben Jahr sowohl im Finale der Australian Open als auch im Endspiel der US Open besiegt. Zudem startet sie in dieser Woche erstmals in ihrer Karriere als Nummer eins der Weltrangliste.
Die Rivalität der beiden hat sich im Laufe des Jahres 2026 in unterschiedliche Richtungen entwickelt. Sabalenka gewann das Finale in Indian Wells und setzte sich auch in Miami gegen Rybakina durch. Die beiden wichtigsten Duelle gingen jedoch an die Kasachstanerin. Zudem besiegte Rybakina Sabalenka bei den WTA Finals 2025.
Sabalenka verfügt insgesamt weiterhin über mehr Grand-Slam-Titel und hat in den vergangenen Jahren bei nahezu jedem großen Turnier die späteren Runden erreicht. Doch 2026 endete für sie ohne den Titel, den sie sich am meisten gewünscht hatte.
Es bleibt abzuwarten, was die beiden herausragenden Tennisspielerinnen in der kommenden Zeit erreichen werden.