Italien und China stehen sich im Viertelfinale des Billie Jean King Cups erneut in einem hochklassigen Duell gegenüber. Als die beiden Nationen im vergangenen Jahr an gleicher Stelle aufeinandertrafen, setzten sich die Italienerinnen in den beiden Einzelpartien mit 2:0 durch. Elisabetta Cocciaretto und Jasmine Paolini hatten dabei jeweils kämpferische Comebacks gefeiert.
Diesmal sind die Vorzeichen jedoch völlig andere. China richtet den wichtigsten Mannschaftswettbewerb im Tennis in Shenzhen aus und kann auf eine deutlich stärker besetzte Mannschaft bauen: Olympiasiegerin Qinwen Zheng, die im vergangenen Jahr wegen einer Ellbogenverletzung gefehlt hatte, ist wieder dabei. Zudem gibt es eine neue Führung. Zheng Jie hat das Kapitänsamt von Liu Feng übernommen.
Bei ihrem Debüt als Teamchefin zeigte sich Zheng Jie der schwierigen Aufgabe bewusst, zugleich aber optimistisch.
„Dies ist das erste Mal, dass ich die chinesische Mannschaft als Kapitänin betreue, und es ist eine große Ehre“, sagte sie vor Journalisten.
Mit Blick auf Italiens Erfolge – das Team wurde bislang zweimal Billie-Jean-King-Cup-Champion – betonte Zheng Jie, wie eng die Begegnung im vergangenen Jahr gewesen sei. „Im vergangenen Jahr haben wir beide Einzel verloren, aber es waren hart umkämpfte Partien. Auf dem Platz kann alles passieren. Wir spielen in unserer Heimatstadt und wollen einfach alles geben.“
Für Qinwen Zheng bedeutet das Mannschaftsformat eine willkommene Abwechslung. Die 23-Jährige tritt erstmals seit 2024 wieder im Billie Jean King Cup an. Sie bestätigte, dass sie gemeinsam mit Wang Xiyu die Einzelpartien bestreiten wird. Ergänzt wird das Aufgebot durch ein starkes Doppel.
Das bevorstehende Viertelfinale bringt zudem ein weiteres Kapitel in der wachsenden Rivalität zwischen Zheng und Paolini.
„Was Jasmine betrifft, sind wir inzwischen praktisch alte Rivalinnen“, sagte Zheng mit Blick auf ihre zahlreichen Duelle auf der WTA-Tour. „Aber in einem Mannschaftswettbewerb bin ich noch nie gegen sie angetreten. Ich glaube, es wird völlig anders sein – ein neues Match und eine neue Umgebung.“
Trotz der hohen Erwartungen des heimischen Publikums in Shenzhen will der chinesische Star den Druck so gering wie möglich halten. „Ich hoffe, dass wir in diesem Jahr ein großartiges Ergebnis erzielen können, aber ohne Druck“, sagte Zheng abschließend. „Wir sind einfach hier, um Spaß zu haben, Tennis zu spielen und den Fans zu zeigen, was wir können.“